真意

相変わらず原作に沿っているようでまるで沿っていない。
黒蝶辺りです。

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肌寒さにふるりと、小さく身震いする。宙に浮かんでいた視線を手元の本に落として、見覚えのない頁が開かれているのに気がつく。風で捲れたのだろうか。
知らぬ間にぼうやり呆けていたらしい。気を取り直そうと頭を振ると、無駄にしてしまった時間が思いやられ眉間にしわが寄った。日はとうに沈み、今いる府庫にもう人気はない。早く終えて帰らないと。

けれど、と頁を繰りつつ思う。さっきまで、何か幸せにくるまれていたような気がした。何を考えていたっけ、と記憶を探る前に、元の頁に辿り着く。
一旦思考を脇に置き筆を取った途端、ひゅうと夜風が髪を揺らす。頬を冷たく掠める空気は、微かに酒の香りを乗せていた。
不思議に思いつつ振り返ると、丁度、見知った姿が扉の前に現れた。
「楸瑛様？」
いつも通りの武官服に、花菖蒲の剣。けれどいつだって綺麗な微笑を崩さない顔が今日は仄かに赤く、妙な気迫というか、必死な雰囲気を感じる。覚束無い足取りで近寄る彼からは、明らかに酒の匂いがした。
「だ、大丈夫ですかっ」
慌てて駆け寄り肩を支えれば、彼は僅かに彷徨わせた目を伏せて、もたれるように抱きついた。
「秀、麗……殿」
緩慢な動作も弱々しい声音もまるでらしくない。確実に泥酔している。酒に弱そうには見えないけれど……噂に聞く羽林軍の魔の宴とやらだろうか。
武官たちの健康が少々心配になりつつも、とりあえず彼を座らせようと、肩を支えながら一歩後ろに下がる。途端、背中に回された腕に力が篭る。
「あの……今水持って来ますから座っていてください」
背後の腕を解こうと彼の手に手を掛けた時、肩口に零された彼の吐息が首筋をくすぐった。思わずびくりと体が跳ねる。その間に掌を返して重ねられた手を掴むと、彼は、数歩下がって跪いた。
先程までの不安定さを窺わせない優雅な所作で、取った手の先に口付けを落とす。
「愛しています、秀麗殿」
再び上げられた顔は変わらず上気しているけれど、しっかりした声。なにより、真っ直ぐに自分を見つめる目に吸い込まれて、言葉を理解するのに暫く掛かった。

沈黙の後に零れたのは、え、と疑問を乗せた短い音。ほとんど無意識に彼の手を頬に当てる。大きな手は子供のように熱かった。
「酔って、いらっしゃいますね」
分りきった事実をゆっくりと唱える。分っているのに、鼓動がやけに煩い。何故こんなに力の篭った目をしているんだろう。彼がいつも真意を隠すように心に纏う紗さえ、今は感じない。彼の全てが直に伝わってくるような。
目を、逸らした。
「水を持って来ます」
微笑んで踵を返そうとすると、するりと抜けた彼の手が顎を捉えた。気がつけば整った顔が目の前にあって。唇が、重なった。

瞬きもしないうちに顔は離れて、彼の手が頬へと滑る。指の腹で優しく撫でられた。視線を再び捕えられる。
「確かに、酔ってる、けど」
真っ直ぐな目の奥が、とろりと溶けるように見えた。
「本気、だよ？」
頭がまるで回らない。呑まれてはいけない、でも、一体如何返せばいい？彼は苦笑するように続ける。
「酒の酔いなんて使いたくなかったけど、思い切りがつかなかった」
ふいと、彼の目がさっきまで座っていた書き物机を見遣る。
「後宮に、入るのかい？」
「……はい」
「秀麗殿の描く世界が、見てみたかった。優しい世界が。無防備なまま武官まで守ろうと飛び出した貴方の、作る世界が」
ゆっくりと言葉を紡ぐ彼の横顔は、机ではない、もっと遠くを見つめるように。熱に浮かされたように。偽物ではない微笑みを浮かべる。ただ、目元に自嘲が滲むような。
再び手を絡め取られて、引き寄せられる。
「貴方は……王を選ぶんだろうね。でも、私は……」

あなたがすき、と。

甘やかに囁くような声が消えると同時に、彼の膝が折れる。慌てて手を伸べるが咄嗟に支えきれる訳もなく、一緒にへたり込んでしまった。
前傾し肩にもたれた顔を見れば、すう、と穏やかに眠っている。
揺すれば起きるかもしれない。武官なのだし。けれど、起こして、如何するのだろう。
唯迷走するばかりで前に進まない思考に、苛立ちと諦め混じりで目を瞑る。
ふっと、暮れ方の白昼夢が甦った。いろんな人の顔。守りたいと願った人々の顔。多くの笑顔。それから、応援してくれた人。父様、静蘭、絳攸様、それに、……
ああ、と溜め息が零れる。
困惑、だけではないのだろう。答えから、逃避を企てている。



――揺らがないはずの、決意が。

距離

「武力は、使いません。私が行きます」
はっきりとした意思。何年経っても変わらない強い想い。
守ってあげたいのに。あらゆる妨げを、振り払ってやる力があるのに。
けれど彼女の望む、誰も傷つけぬ解決とは、違うから。
いや、誰も、に私も含まれるから。

「行ってきます」
守りたいと、願うのに。彼女の前で、盾となり剣となりたいのに。
そんな頑固で優しい彼女が好きだから。
できる限りの防衛を張って、でも送り出すしかないのだろうか。


彼女はいつだって私の前に出て、力を持たぬ腕でけれど困難を払い除け人々に手を差し出す。
彼女はずっと前にいて、私は背中を見るばかりで、追いかけても、ほんの僅かな助けにしかなれない。
もっと助けたいのに守りたいのに前に在りたいのに。

せめて。隣で、並んで。手を繋ぎともに戦えればいいのに。
支え合えれば、いいのに。
それも、許されないのか。


彼女にとって、私は、守るべき大勢の一人に過ぎないのだろう。
頼ってほしい。もっと。
信用して、分かち合って、ともに戦いたい。

けれどそれは、自分から駆け寄らねば埋まらぬ距離。
この想いが、本当なら。自分に、確かと誓えるのなら。


今度こそ、追いかけよう。
無茶な作戦、けれど彼女が望むなら。
隣で、助けるために。

一杯に満ちて

――藍様？
問い掛けるような艶やかな声にやっと我に返る。その事に驚き、僅かに戦慄した。
窺うような声はしかし欠片も気遣う色などない。むしろ嘲りすら感じられる。
――そんなに見つめてなんだい？
軽く返したら、座敷で呆けといてよく言うねと一蹴された。
それは、そうだ。話している最中に突然黙り込むのはどう考えても不自然である。我ながら馬鹿げた返しだ。

彼女と言葉を交わし酒を酌み交わして、その最中。
しかし。
自分の目が映すのは彼女であり、彼女でなかった。自分でも、気づかぬほど自然に。自分の思考は一人の少女に満たされていた。
少女の語りかける口調、前を見据える眼差し、皆に向けられる笑顔、小柄な体躯……思い浮かべた姿、その全てが私を魅了する。

こんなにも、一人の少女に惹かれるなんて。かつて兄の嫁に横恋慕し、王都に逃げ出した自分が。可笑しくなる。
けれど、少女もまた自分のものにはならないのだろう。
目の前で睨む彼女、だけではない。いろんな人から愛される少女、そして皆を愛する少女。自分が少女のたった一人になれるとは思えない。仕える優しい王を、裏切ることも。


ふと視線を上げると、月が見える。秀麗殿には陽のほうが似合うかな、と思いながら、全ての想いを断ち切るように、楸瑛は、目を閉じた