ふたりの時間

「美味しいですね！」
「ふふ、それはよかった」

頬張った瞬間浮かんだ笑顔に、こちらも頬がゆるむ。

「好きなだけ食べていいよ。腐りやすいそうだから」
「ありがとう御座います……！頂きます！」

弾むような声が心地いい。小さな赤い実をかじる秀麗を眺めて、彼女の家人もとい上司という名の鬼から頂いた心労が溶けてゆくのを感じた。汁気の多い果実だから時折口の端を舐める舌先がちろりと覗く。本当に美味しそうに次々取っていくから、持って来すぎたかもしれないという心配は杞憂だったようだ。喜んでもらえたようでほっとする。

府庫で彼女を見かけたときはそれこそ鬼のような面相で筆を走らせていて、声をかけるのも躊躇われた……どころかむしろ一歩後退りしてしまったのだが。御史台に入るだけの地位はないから、ちょうど外に出ているときに会えた事に感謝した。最悪差し入れだけ置いていこうかととりあえず話しかけたら、一緒に昼食にすることになったのだ。

彼女はまたひとつ手にしてから、ふと顔を上げた。
「楸瑛様は召し上がらないんですか？」
「ん？あ、ああ……昨日結構食べたからね。市で買ったらおまけしてくれて」
「甘酸っぱくて美味しいですね。見たことない果物ですけど」
「昔藍家で食べたことがあったけど、それ以来見てなくてね、懐かしくて買ったんだ。気に入ってもらえたようでよかった」

すると彼女は一瞬驚いたような顔を浮かべて固まり、それから少し気不味げに口を開いた。

「すみません奢って頂いてしまって」
「いや、以前はいつも御馳走になってたし……ああ、お金なら下っ端でも朝廷の武官だから大丈夫」
「でも……」
「秀麗殿が美味しそうに食べてくれたから、それで十分だよ」

微笑んで、彼女の手を掬い果実をついばむ。遠い昔食べたものより酸っぱいそれは、けれどずっと美味しく感じた。
彼女は目を丸くしてから、はっとして手を取り返すと額を抑えた。

「あの……此処は朝廷の、普通の回廊の、欄干の上なんですが」
「そうだね」
「人が通ったらどうするんですか！」
「ここまで来る人はそれ程いないと思うよ。それに」

皿に残ったひとつを取って一口に頬張る。

「なかなか会えないから、隣に居られるのが嬉しくて」

そのまま彼女の顎を掬い口付ければ、甘酸っぱい香り、甘く、甘く、甘い。
久々の感覚に、神経までが甘く痺れる。

 

「…………っ、楸瑛様！」

胸を押され名残り惜しく離れれば、睨みつけられた。そのあまりの鋭さに平手が飛んでくるかと一瞬ひやりとする。

「場所を考えてくださいっ」
「いつも朝廷でしか会えないじゃないか」

ふい、と横を向かれた。本格的に怒らせたかと窺えば、ぐるぐると何事か考えているようだった。頬が紅い。
やがて下を向いたかと思うと、ぽつりと問いかけられる。

「市、自分で行かれてるんですよね？」
「それ以外にないからね」
「……なら今日は、一緒に市に寄って帰りませんか」
「……ふふ、是非」

愛しさに思わず抱き締めれば、甘んじてことんと体重を預けてくれた。
「でも……ほんとに周りは気にしてください……」
「私のことも気にしてくれるなら、ね。寂しかったよ」
「……」
「それじゃあ夕刻迎えに行くからね」

腕を解いて欄干から降りる。未だ紅潮した彼女の顔を眺めつつ、微笑んで手を貸した。
手を取り下りた彼女は、しかしその瞬間ぐいっと顔を上げた。

「あっ……は、早く戻らないと！果物ありがとう御座いました！」

慌てて駆け出すその背中を見送って、ほんの少し寂しさと苦笑が浮かぶ。
唇に、手に、残る彼女の感触を抱きつつ、約束を心にそっと収めた。

 

何れも手遅れ

秀麗が後宮に上がった設定楸秀。劉秀主義の方、すみません。
もう少し直します。


「……楸瑛様」
静か過ぎるほど静かな室に響くのは驚く程冷たい声。
「お帰り下さい」
解きかけていた黒髪がさらりと背中に流れる。しかし秀麗は振り向きさえしない。
「つれないね」
「ふざけないで……っ」
「どちらが？」
予想外に近くで囁かれた声に思わず肩を震わせる。ため息とも笑いともつかぬ短い息を吐いて楸瑛は秀麗の伸びた前髪を掬った。湿っている。
「此処は王の妃の部屋です。一武官に立ち入れる場所ではありません」
横髪を払おうとすれば手を叩かれたが、一瞬月の光に浮かんだ横顔は何かを堪える様で
――うっすらと濡れていた。
「ならば何故人を呼ばないのですか」
「……今近くに人は居りません」
「警備も薄かったですしね。危ないですよ」
「貴方の仕事でしょう」
僅かに拗ねたような声に楸瑛は苦笑を零すとからかうように続けた。
「そうですね。では……何故私だと分かったのですか？」
声をかける前に彼女は気がついていた――別段気配を消していたわけでもなかったけれど少し驚いた。
「……っ」
秀麗はようやくちらとだけ楸瑛を見上げた。澄んだ黒い瞳が宙を泳ぐ。
「……足音と、香……」
珍しく小声で呟かれた言葉をしかし漏らさず聞き取って、楸瑛は瞠目した。堪らず結局俯いた秀麗の背中を抱きしめる。
「っ楸瑛様！」
身を固くするのが分かったが楸瑛はさらにきつく抱きしめた。
「可愛い事言うから」
やわらかい髪に顔をうずめれば、風に冷えた体に仄かな熱が上がってきて溶けてゆく。ゆるゆると、秀麗の体から力が抜けた。
「そう何度も何度も会えば覚えてしまいます……」
ぽつりと零れた言葉に楸瑛が笑う。
「でも楽しみにしてたのでしょう？」
十三姫が手配してくれて、楸瑛や絳攸、静蘭達と話せる時間を確かに秀麗は楽しみにしていた。けれど何か、親愛とは、敬愛とは、違うものに一瞬触れてしまったから。
「確かに楸瑛様も絳攸様も好きです。劉輝も静蘭も……私には区別ができません。けれど劉輝が望み私は応えて、私は貴妃となりました。私は劉輝を選びました」
「愛しています」
「……」
再び戻った静けさに楸瑛の腕を解こうと手をかけながら秀麗はため息混じりで声を出した。
「戻って下さい。私と違って仕事ができるんですからきちんとして下さい」
「心配しなくても主上はちゃんと警備しているよ。主上だって私の大切な主君だから」
「主君のものに手を出していいんですか」
「でも秀麗殿だけは、諦めるなんて無理だよ」
腕にかけられた手をとりそっと、口付けた。
「今の状況分かってますか？」
片腕を這わせ、力を込める。
「楸瑛様っ!?」
「冗談です」
ぱっ、と腕を解けば秀麗は勢いよく振り向き、睨まれた楸瑛は小さく両手を挙げた。
「失礼しました。また……来ます」
室を出て振り返り、跪拝する。
「好きです、秀麗殿」
微笑し透る声で告げた楸瑛の後姿を、秀麗はただ黙り、見送った……

宮中

本の上に、紅葉が落ちた。
ふと、外を見れば紅葉が真っ赤に染まっていた。
もう秋だったかとぼんやり思って、それからああ、とやっと気がついた。
御史台から府庫までに紅葉はない。風景も違う。

――道を間違えた……

貴妃やら侍童やら進士やらで宮城はほぼ完璧に把握できていると思ってたのだけど。
静蘭は羽林軍の訓練で家を空けているし、父様も泊り込みというから昨日は遅くまで溜まっていた仕事を片付けていて……それでそのまま仮眠室に泊まってしまったのだが、案外効いてるようだ。
というより、考え事をしていたら回廊を曲がり損ねたのだろうか。

とりあえず迷ってる場合ではない。立ち止まり最短経路を弾き出して、再び歩き出そうとした、その時。
長身の武官が見えた。武官服は見慣れないけれど、見知った顔。
「楸瑛様」
「秀麗殿……お疲れ様」
苦笑交じりの微笑み。そんなに顔に出ているのだろうか。
いや、それより。自分の無意識に呆れた。そう、そういえばこの先は楸瑛がこの頃警備にあたっている区域だ。
無意識に足を運んでいた事にも呆れるが、ちゃっかり場所を確認している自分も自分だった。

「ところで、もし仕事が一段落するようなら一緒に昼ご飯にしないかな」
軽い自嘲からはっと我に返る。折角の誘いだけれど仕事はまだ残っている。逡巡していたら、抱えていた本が持ち上がった。
「これは府庫のかい？手伝うよ」
「あ、自分で運びますから！」
「秀麗殿と一緒に歩きたいんだ。まさか女性に重い物を持たせて手ぶら、という訳にはいかないだろう？」
笑顔で制された。
「……ありがとうございます」
それでも上から数冊とって抱えると、律儀だねと苦笑された。


他愛の無い話をして歩けば、あっという間に府庫についてしまった。珍しく父はいなかったので棚に戻しておく。
書架を抜ければ入り口で楸瑛は待っていて、折角なのでやはり一緒にご飯にしようと思った。
泊り込みだったのでお弁当はなく、仕方ないので庖厨所で折詰をもらった。滅多に使わないから……進士以来だろうか、懐かしい。
空き室に入って、向かい合い座ると折詰を開く。よく考えれば朝夜と食べていない。楸瑛の方もお腹は空いていたようで、箸を取ると自然会話も少なく食べていた。
しかしちらと見上げれば、さすがというか食事も優雅な所作。本当に綺麗で、見蕩れていたら、折詰を食べ終えてもうひとつ包みを取り出した。見たところ、お弁当。
「何方が作ったんですか？」
女官からもらったりするのだろうか。聞いてみたら、予想外に棘のある口調になってしまって驚いた。
「嫉妬してくれるのかい？」
笑うかと思ったらやけに優しい顔をしていて、思わずドキリとする。僅かに視線を逸らした。
「誰かからもらったんですか」
重ねて問えばぶっきらぼうになってしまった。本当に思ったことを隠すのが下手過ぎる。
と、視線を戻せば楸瑛はにかむ様にやや笑った。
「ああ、自分で作ったんだよ。二つ買うのはさすがに、高くて……」
苦笑するような、照れたような、なんとも言えない顔をして、でもそれはすぐにいつもの微笑みに戻る。
「秀麗殿の料理には到底及ばないけどね、ひとつ食べるかい？」
焼売をひとつ、箸で挟み差し出された。
藍家直系の楸瑛様がまさか渡し箸などしないだろう。

「…………」
口を開けた。はい、と言って楸瑛が焼売をコロンと落とす。咀嚼しながら、でもひたすら恥ずかしくて、美味しかったと思うけれど実際ほとんど味なんて分からなかった。
「可愛いね」
楸瑛はと言えば片肘付いてのほほんと見ていた。なんて余裕。


「……ご馳走様でした」
微妙に俯いてしまうのは仕方ないだろう。と、楸瑛の手が頬に触れ、顔を上向かせられる。一瞬にこ、と笑うと解れ始めていた髪を掬われた。
「髪、直してあげる」
何か言う間もなくそのまま髪紐を解かれる。後ろへまわると手櫛を入れ、編み結い上げられていく感覚。
なんだか気持ちよくてそのまま厚意に甘えていたら、すぐ結い終わった。
「櫛があればよかったんだけど……できたよ」
「慣れてますね」
なんだか情けない。そこまで身なりをおざなりにしているつもりはなかったのに、男性陣の方が上手いなんて。
見れば楸瑛は曖昧な笑みを浮かべていた。
「清雅くんには負けるかもしれないけどね」
「いいえ楸瑛様の方が好きです」
即答。してから省略の結果に気がついた。思わず顔が火照る。
振り返って見ると楸瑛は涼しい顔で横向いていたけれど、頬がほんのり染まっていた。
無言。


堪らなくなって、ふと気がついた。
「あ、すみませんっそろそろ仕事戻らないとっ」
手早くごみを片付けて戸を開ける。
「いろいろとありがとうございました！また機会があればご一緒させてください！」
部屋を飛び出ようとして、袖をつかまれた。
危うく転びかけて、慌てて支えられる。が、振り返れば彼も咄嗟の行動だったらしくしばらく沈黙してから、やっと口を開いた。
「次は、久々に秀麗殿の手料理が食べたいな」
珍しく少々ぎこちない言葉。だけど笑って、はい、と答えた。


そうしてまた、仕事場へと戻る。心なしか足取りが軽い。
またいつか、いやできることなら明日も、明後日も、毎日、
一緒に過ごせたらいいのにと、願う自分がいた。

七夕―貴方をずっと

濃紺の空は雲ひとつなく、瞬く星々は近くに見えて。途方もなく大きな夜空を横切るのは、ほの明るく浮かび上がる天の河。たくさんの小さな星々が寄り添い浮かぶ、淡く優しい光の河。
幼い頃から何度も見上げているのに、何度だって魅かれてしまう、美しい夜空。


庭院で空を見上げていたらふと、とす、と肩に小さな重みと温もりを感じる。
驚いて振り返れば、背の君が屋敷の明かりで朧げに見えた。気配も足音もまるでしなかったのに。
「すまないね、熱心に見てたから……夜風は冷たいし風邪ひかないようにね」
肩に掛けられたのは上衣だった。まだ温もりが残っている。
「楸瑛様こそそんな薄着じゃ風邪ひきます」
慌てて返そうとすれば笑顔でもう一度肩に掛けられた。
「じゃあ私は秀麗に温めてもらうから」
背中から腕を回され抱きしめられる。諦めてありがたく借りることにして、彼を振り返れば空を見上げていた。
「綺麗だね」
優しい微笑み。思わず見蕩れていたら、視線を下ろした彼と目が合った。
「秀麗には負けるけど」
綺麗な微笑みのままさらっと言って口づけられる。頬が熱くなって咄嗟に顔を背けたけれど、彼の手が頬に触れた。
「顔、熱いよ」
「楸瑛様の手が冷たいだけです」
楽しげな彼の声に、言い返してみたら一瞬体が離れた。振り返る前に体が浮かぶ。いや、抱き上げらた。
「じゃあ温めてもらおうかな」
にこ、とやっぱり綺麗な笑顔を浮かべてそっと囁かれる。
庭院を横切るとそのまま屋敷に入っていく。何となく行き先を察知して青ざめた。明日は出仕しないといけないのに。
「明日は普通に仕事がありますよねっ!?」
「織姫は恋に夢中なあまり仕事をほったらかしてしまったけれど、私のお姫様は仕事に熱心なあまり夫をほったらかすからね。神様だって怒りはしないよ」
うっと詰まる。心当たりは星の数程あった。それでも上目遣いに見上げれば、彼はふっと顔を緩めて。
「天の川には、小さくて似た星が本当にたくさん集まってるけど、織姫と彦星は互いがちゃんと見つかるんだね」
歩みが止まったと思ったら寝室についたようだった。部屋に歩み入りそっと寝台に下ろされる。彼は前かがみになった体勢のまま敷布に手をついて、優しく口付ると笑った。
「何処にいたって私は秀麗を見つける自信があるし、たとえ滅多に会えなくったってやっと出会えた姫をずっと愛するけどね。帰ってきたと思ったら星ばかり見上げて……嫉妬もするよ」
思わずくすっと笑ってしまった。
「星に嫉妬ですか？………天の河に、願い事をしてたんです」
一瞬迷って、でも目を瞑ってもう一度、今度は背の君に向けて唱えた。

「この世で一番愛してる、我が背の君とずっと一緒にいられますように」


見ものだった。光を遮るようにかがんでいるのがもったいない。目を見張って僅かに赤面している。けれど可愛いと思う間もなく片手で顔を覆うといつもの微笑を取り戻してしまった。
「私も、秀麗に。永久に一緒にいられますように」
きっと、今日一番の綺麗な笑顔。
そしてどちらからともなく互いの唇を重ねると、互いが共にある幸せに、抱き合った。

青葉の中の

一面に広がる青い芝と、手入れの行き届いた庭木。春の瑞々しい生気に満ちたその庭には、ぽつんとひとつ石が立っていて。傍らにはふたり、立っていた。
石に刻まれるのは、その下で眠る人を讃える文章。
――最上治と称えられし名君紫劉輝、此処に眠る……


「劉輝、貴方は本当に素晴らしい王様だったわ……」
しっかりと官服を着込み、年を経ても曲がることのない真っ直ぐな背筋で前に立つ、妻。
「本当に、ありがとう」
墓石を優しく、ずっと撫でていて。
彼女は、生涯寄り添う番に私を選んでくれたけれど。でも、彼女がどれほど王――劉輝を想っていたか、知っている。生涯を王の官吏として、揺らぐことなく味方であり続け。ついには初の女性官吏から宰相にまで登り詰めた。まさに一生を王に捧げ尽くした彼女。
そして、王がどれほど彼女を愛していたかも。ずっと隣で見ていたから、とてもよく分かっていた。
結局、彼は王として十三姫を娶り、彼女は私と結婚して。
王は祝福してくれ、その後も変わらず一緒に、最期まで側で支え合い国の統治に尽くした。

優しい彼は、満足して逝けたのだろうか。過ごした時はとても楽しく充実していて。けれど貰った優しさを、返せていたのだろうか。

ふと、温もりを感じた。見下ろせば妻に抱きしめられていた。と、ぽたりと雫が落ちる。そうして初めて頬を伝っていた雫の存在に気がついた。
「劉輝、楽しかったと思うわよ」
妻の、声。心を見透かされたようで、はっと目を見開いた。
「兄しかいなかった世界に、いろんな人が入ってきて、こんなに愛されて、自分と、支えてくれた人の努力で最後には全ての民に広く愛された」
だから、と老いても変わらぬ強い目で見上げて。
「今は笑って、お疲れ様っ、て」
妻の目にも、涙がたまっている。けれどそれを拭って、墓石を見据えた。
「沈んだ顔なんて見せてられない。次の王様にしっかりこの国を引き継いでもらわないと」
ふっと、優しい笑みを浮かべた。つられるように、口元が緩む。
……そう、残された私たちに今できるのは、劉輝が作り上げた平和の国を守り託すこと。
そっと瞑目し、一呼吸してしっかりと目を開け。


「ありがとうございました。……おやすみなさい、主上」
後は、私たちと貴方の公子に、お任せを。ありったけの尊敬と親愛を込めて、心からの笑顔を我が主上に捧ぐ。


石の隣に植えられた、桜。その下で王の愛した二胡の音が、ゆっくりと、葬送の曲を紡ぎ出した……