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相変わらず原作に沿っているようでまるで沿っていない。
黒蝶辺りです。
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肌寒さにふるりと、小さく身震いする。宙に浮かんでいた視線を手元の本に落として、見覚えのない頁が開かれているのに気がつく。風で捲れたのだろうか。
知らぬ間にぼうやり呆けていたらしい。気を取り直そうと頭を振ると、無駄にしてしまった時間が思いやられ眉間にしわが寄った。日はとうに沈み、今いる府庫にもう人気はない。早く終えて帰らないと。
けれど、と頁を繰りつつ思う。さっきまで、何か幸せにくるまれていたような気がした。何を考えていたっけ、と記憶を探る前に、元の頁に辿り着く。
一旦思考を脇に置き筆を取った途端、ひゅうと夜風が髪を揺らす。頬を冷たく掠める空気は、微かに酒の香りを乗せていた。
不思議に思いつつ振り返ると、丁度、見知った姿が扉の前に現れた。
「楸瑛様？」
いつも通りの武官服に、花菖蒲の剣。けれどいつだって綺麗な微笑を崩さない顔が今日は仄かに赤く、妙な気迫というか、必死な雰囲気を感じる。覚束無い足取りで近寄る彼からは、明らかに酒の匂いがした。
「だ、大丈夫ですかっ」
慌てて駆け寄り肩を支えれば、彼は僅かに彷徨わせた目を伏せて、もたれるように抱きついた。
「秀、麗……殿」
緩慢な動作も弱々しい声音もまるでらしくない。確実に泥酔している。酒に弱そうには見えないけれど……噂に聞く羽林軍の魔の宴とやらだろうか。
武官たちの健康が少々心配になりつつも、とりあえず彼を座らせようと、肩を支えながら一歩後ろに下がる。途端、背中に回された腕に力が篭る。
「あの……今水持って来ますから座っていてください」
背後の腕を解こうと彼の手に手を掛けた時、肩口に零された彼の吐息が首筋をくすぐった。思わずびくりと体が跳ねる。その間に掌を返して重ねられた手を掴むと、彼は、数歩下がって跪いた。
先程までの不安定さを窺わせない優雅な所作で、取った手の先に口付けを落とす。
「愛しています、秀麗殿」
再び上げられた顔は変わらず上気しているけれど、しっかりした声。なにより、真っ直ぐに自分を見つめる目に吸い込まれて、言葉を理解するのに暫く掛かった。
沈黙の後に零れたのは、え、と疑問を乗せた短い音。ほとんど無意識に彼の手を頬に当てる。大きな手は子供のように熱かった。
「酔って、いらっしゃいますね」
分りきった事実をゆっくりと唱える。分っているのに、鼓動がやけに煩い。何故こんなに力の篭った目をしているんだろう。彼がいつも真意を隠すように心に纏う紗さえ、今は感じない。彼の全てが直に伝わってくるような。
目を、逸らした。
「水を持って来ます」
微笑んで踵を返そうとすると、するりと抜けた彼の手が顎を捉えた。気がつけば整った顔が目の前にあって。唇が、重なった。
瞬きもしないうちに顔は離れて、彼の手が頬へと滑る。指の腹で優しく撫でられた。視線を再び捕えられる。
「確かに、酔ってる、けど」
真っ直ぐな目の奥が、とろりと溶けるように見えた。
「本気、だよ？」
頭がまるで回らない。呑まれてはいけない、でも、一体如何返せばいい？彼は苦笑するように続ける。
「酒の酔いなんて使いたくなかったけど、思い切りがつかなかった」
ふいと、彼の目がさっきまで座っていた書き物机を見遣る。
「後宮に、入るのかい？」
「……はい」
「秀麗殿の描く世界が、見てみたかった。優しい世界が。無防備なまま武官まで守ろうと飛び出した貴方の、作る世界が」
ゆっくりと言葉を紡ぐ彼の横顔は、机ではない、もっと遠くを見つめるように。熱に浮かされたように。偽物ではない微笑みを浮かべる。ただ、目元に自嘲が滲むような。
再び手を絡め取られて、引き寄せられる。
「貴方は……王を選ぶんだろうね。でも、私は……」
あなたがすき、と。
甘やかに囁くような声が消えると同時に、彼の膝が折れる。慌てて手を伸べるが咄嗟に支えきれる訳もなく、一緒にへたり込んでしまった。
前傾し肩にもたれた顔を見れば、すう、と穏やかに眠っている。
揺すれば起きるかもしれない。武官なのだし。けれど、起こして、如何するのだろう。
唯迷走するばかりで前に進まない思考に、苛立ちと諦め混じりで目を瞑る。
ふっと、暮れ方の白昼夢が甦った。いろんな人の顔。守りたいと願った人々の顔。多くの笑顔。それから、応援してくれた人。父様、静蘭、絳攸様、それに、……
ああ、と溜め息が零れる。
困惑、だけではないのだろう。答えから、逃避を企てている。
――揺らがないはずの、決意が。
「美味しいですね！」
「ふふ、それはよかった」
頬張った瞬間浮かんだ笑顔に、こちらも頬がゆるむ。
「好きなだけ食べていいよ。腐りやすいそうだから」
「ありがとう御座います……！頂きます！」
弾むような声が心地いい。小さな赤い実をかじる秀麗を眺めて、彼女の家人もとい上司という名の鬼から頂いた心労が溶けてゆくのを感じた。汁気の多い果実だから時折口の端を舐める舌先がちろりと覗く。本当に美味しそうに次々取っていくから、持って来すぎたかもしれないという心配は杞憂だったようだ。喜んでもらえたようでほっとする。
府庫で彼女を見かけたときはそれこそ鬼のような面相で筆を走らせていて、声をかけるのも躊躇われた……どころかむしろ一歩後退りしてしまったのだが。御史台に入るだけの地位はないから、ちょうど外に出ているときに会えた事に感謝した。最悪差し入れだけ置いていこうかととりあえず話しかけたら、一緒に昼食にすることになったのだ。
彼女はまたひとつ手にしてから、ふと顔を上げた。
「楸瑛様は召し上がらないんですか？」
「ん？あ、ああ……昨日結構食べたからね。市で買ったらおまけしてくれて」
「甘酸っぱくて美味しいですね。見たことない果物ですけど」
「昔藍家で食べたことがあったけど、それ以来見てなくてね、懐かしくて買ったんだ。気に入ってもらえたようでよかった」
すると彼女は一瞬驚いたような顔を浮かべて固まり、それから少し気不味げに口を開いた。
「すみません奢って頂いてしまって」
「いや、以前はいつも御馳走になってたし……ああ、お金なら下っ端でも朝廷の武官だから大丈夫」
「でも……」
「秀麗殿が美味しそうに食べてくれたから、それで十分だよ」
微笑んで、彼女の手を掬い果実をついばむ。遠い昔食べたものより酸っぱいそれは、けれどずっと美味しく感じた。
彼女は目を丸くしてから、はっとして手を取り返すと額を抑えた。
「あの……此処は朝廷の、普通の回廊の、欄干の上なんですが」
「そうだね」
「人が通ったらどうするんですか！」
「ここまで来る人はそれ程いないと思うよ。それに」
皿に残ったひとつを取って一口に頬張る。
「なかなか会えないから、隣に居られるのが嬉しくて」
そのまま彼女の顎を掬い口付ければ、甘酸っぱい香り、甘く、甘く、甘い。
久々の感覚に、神経までが甘く痺れる。
「…………っ、楸瑛様！」
胸を押され名残り惜しく離れれば、睨みつけられた。そのあまりの鋭さに平手が飛んでくるかと一瞬ひやりとする。
「場所を考えてくださいっ」
「いつも朝廷でしか会えないじゃないか」
ふい、と横を向かれた。本格的に怒らせたかと窺えば、ぐるぐると何事か考えているようだった。頬が紅い。
やがて下を向いたかと思うと、ぽつりと問いかけられる。
「市、自分で行かれてるんですよね？」
「それ以外にないからね」
「……なら今日は、一緒に市に寄って帰りませんか」
「……ふふ、是非」
愛しさに思わず抱き締めれば、甘んじてことんと体重を預けてくれた。
「でも……ほんとに周りは気にしてください……」
「私のことも気にしてくれるなら、ね。寂しかったよ」
「……」
「それじゃあ夕刻迎えに行くからね」
腕を解いて欄干から降りる。未だ紅潮した彼女の顔を眺めつつ、微笑んで手を貸した。
手を取り下りた彼女は、しかしその瞬間ぐいっと顔を上げた。
「あっ……は、早く戻らないと！果物ありがとう御座いました！」
慌てて駆け出すその背中を見送って、ほんの少し寂しさと苦笑が浮かぶ。
唇に、手に、残る彼女の感触を抱きつつ、約束を心にそっと収めた。
もう少し直します。
「……楸瑛様」
静か過ぎるほど静かな室に響くのは驚く程冷たい声。
「お帰り下さい」
解きかけていた黒髪がさらりと背中に流れる。しかし秀麗は振り向きさえしない。
「つれないね」
「ふざけないで……っ」
「どちらが？」
予想外に近くで囁かれた声に思わず肩を震わせる。ため息とも笑いともつかぬ短い息を吐いて楸瑛は秀麗の伸びた前髪を掬った。湿っている。
「此処は王の妃の部屋です。一武官に立ち入れる場所ではありません」
横髪を払おうとすれば手を叩かれたが、一瞬月の光に浮かんだ横顔は何かを堪える様で
――うっすらと濡れていた。
「ならば何故人を呼ばないのですか」
「……今近くに人は居りません」
「警備も薄かったですしね。危ないですよ」
「貴方の仕事でしょう」
僅かに拗ねたような声に楸瑛は苦笑を零すとからかうように続けた。
「そうですね。では……何故私だと分かったのですか？」
声をかける前に彼女は気がついていた――別段気配を消していたわけでもなかったけれど少し驚いた。
「……っ」
秀麗はようやくちらとだけ楸瑛を見上げた。澄んだ黒い瞳が宙を泳ぐ。
「……足音と、香……」
珍しく小声で呟かれた言葉をしかし漏らさず聞き取って、楸瑛は瞠目した。堪らず結局俯いた秀麗の背中を抱きしめる。
「っ楸瑛様！」
身を固くするのが分かったが楸瑛はさらにきつく抱きしめた。
「可愛い事言うから」
やわらかい髪に顔をうずめれば、風に冷えた体に仄かな熱が上がってきて溶けてゆく。ゆるゆると、秀麗の体から力が抜けた。
「そう何度も何度も会えば覚えてしまいます……」
ぽつりと零れた言葉に楸瑛が笑う。
「でも楽しみにしてたのでしょう？」
十三姫が手配してくれて、楸瑛や絳攸、静蘭達と話せる時間を確かに秀麗は楽しみにしていた。けれど何か、親愛とは、敬愛とは、違うものに一瞬触れてしまったから。
「確かに楸瑛様も絳攸様も好きです。劉輝も静蘭も……私には区別ができません。けれど劉輝が望み私は応えて、私は貴妃となりました。私は劉輝を選びました」
「愛しています」
「……」
再び戻った静けさに楸瑛の腕を解こうと手をかけながら秀麗はため息混じりで声を出した。
「戻って下さい。私と違って仕事ができるんですからきちんとして下さい」
「心配しなくても主上はちゃんと警備しているよ。主上だって私の大切な主君だから」
「主君のものに手を出していいんですか」
「でも秀麗殿だけは、諦めるなんて無理だよ」
腕にかけられた手をとりそっと、口付けた。
「今の状況分かってますか？」
片腕を這わせ、力を込める。
「楸瑛様っ!?」
「冗談です」
ぱっ、と腕を解けば秀麗は勢いよく振り向き、睨まれた楸瑛は小さく両手を挙げた。
「失礼しました。また……来ます」
室を出て振り返り、跪拝する。
「好きです、秀麗殿」
微笑し透る声で告げた楸瑛の後姿を、秀麗はただ黙り、見送った……
ふと、外を見れば紅葉が真っ赤に染まっていた。
もう秋だったかとぼんやり思って、それからああ、とやっと気がついた。
御史台から府庫までに紅葉はない。風景も違う。
――道を間違えた……
貴妃やら侍童やら進士やらで宮城はほぼ完璧に把握できていると思ってたのだけど。
静蘭は羽林軍の訓練で家を空けているし、父様も泊り込みというから昨日は遅くまで溜まっていた仕事を片付けていて……それでそのまま仮眠室に泊まってしまったのだが、案外効いてるようだ。
というより、考え事をしていたら回廊を曲がり損ねたのだろうか。
とりあえず迷ってる場合ではない。立ち止まり最短経路を弾き出して、再び歩き出そうとした、その時。
長身の武官が見えた。武官服は見慣れないけれど、見知った顔。
「楸瑛様」
「秀麗殿……お疲れ様」
苦笑交じりの微笑み。そんなに顔に出ているのだろうか。
いや、それより。自分の無意識に呆れた。そう、そういえばこの先は楸瑛がこの頃警備にあたっている区域だ。
無意識に足を運んでいた事にも呆れるが、ちゃっかり場所を確認している自分も自分だった。
「ところで、もし仕事が一段落するようなら一緒に昼ご飯にしないかな」
軽い自嘲からはっと我に返る。折角の誘いだけれど仕事はまだ残っている。逡巡していたら、抱えていた本が持ち上がった。
「これは府庫のかい？手伝うよ」
「あ、自分で運びますから！」
「秀麗殿と一緒に歩きたいんだ。まさか女性に重い物を持たせて手ぶら、という訳にはいかないだろう？」
笑顔で制された。
「……ありがとうございます」
それでも上から数冊とって抱えると、律儀だねと苦笑された。
他愛の無い話をして歩けば、あっという間に府庫についてしまった。珍しく父はいなかったので棚に戻しておく。
書架を抜ければ入り口で楸瑛は待っていて、折角なのでやはり一緒にご飯にしようと思った。
泊り込みだったのでお弁当はなく、仕方ないので庖厨所で折詰をもらった。滅多に使わないから……進士以来だろうか、懐かしい。
空き室に入って、向かい合い座ると折詰を開く。よく考えれば朝夜と食べていない。楸瑛の方もお腹は空いていたようで、箸を取ると自然会話も少なく食べていた。
しかしちらと見上げれば、さすがというか食事も優雅な所作。本当に綺麗で、見蕩れていたら、折詰を食べ終えてもうひとつ包みを取り出した。見たところ、お弁当。
「何方が作ったんですか？」
女官からもらったりするのだろうか。聞いてみたら、予想外に棘のある口調になってしまって驚いた。
「嫉妬してくれるのかい？」
笑うかと思ったらやけに優しい顔をしていて、思わずドキリとする。僅かに視線を逸らした。
「誰かからもらったんですか」
重ねて問えばぶっきらぼうになってしまった。本当に思ったことを隠すのが下手過ぎる。
と、視線を戻せば楸瑛はにかむ様にやや笑った。
「ああ、自分で作ったんだよ。二つ買うのはさすがに、高くて……」
苦笑するような、照れたような、なんとも言えない顔をして、でもそれはすぐにいつもの微笑みに戻る。
「秀麗殿の料理には到底及ばないけどね、ひとつ食べるかい？」
焼売をひとつ、箸で挟み差し出された。
藍家直系の楸瑛様がまさか渡し箸などしないだろう。
「…………」
口を開けた。はい、と言って楸瑛が焼売をコロンと落とす。咀嚼しながら、でもひたすら恥ずかしくて、美味しかったと思うけれど実際ほとんど味なんて分からなかった。
「可愛いね」
楸瑛はと言えば片肘付いてのほほんと見ていた。なんて余裕。
「……ご馳走様でした」
微妙に俯いてしまうのは仕方ないだろう。と、楸瑛の手が頬に触れ、顔を上向かせられる。一瞬にこ、と笑うと解れ始めていた髪を掬われた。
「髪、直してあげる」
何か言う間もなくそのまま髪紐を解かれる。後ろへまわると手櫛を入れ、編み結い上げられていく感覚。
なんだか気持ちよくてそのまま厚意に甘えていたら、すぐ結い終わった。
「櫛があればよかったんだけど……できたよ」
「慣れてますね」
なんだか情けない。そこまで身なりをおざなりにしているつもりはなかったのに、男性陣の方が上手いなんて。
見れば楸瑛は曖昧な笑みを浮かべていた。
「清雅くんには負けるかもしれないけどね」
「いいえ楸瑛様の方が好きです」
即答。してから省略の結果に気がついた。思わず顔が火照る。
振り返って見ると楸瑛は涼しい顔で横向いていたけれど、頬がほんのり染まっていた。
無言。
堪らなくなって、ふと気がついた。
「あ、すみませんっそろそろ仕事戻らないとっ」
手早くごみを片付けて戸を開ける。
「いろいろとありがとうございました！また機会があればご一緒させてください！」
部屋を飛び出ようとして、袖をつかまれた。
危うく転びかけて、慌てて支えられる。が、振り返れば彼も咄嗟の行動だったらしくしばらく沈黙してから、やっと口を開いた。
「次は、久々に秀麗殿の手料理が食べたいな」
珍しく少々ぎこちない言葉。だけど笑って、はい、と答えた。
そうしてまた、仕事場へと戻る。心なしか足取りが軽い。
またいつか、いやできることなら明日も、明後日も、毎日、
一緒に過ごせたらいいのにと、願う自分がいた。